Barbara est sûrement née en Turquie vers le 3^iéme siècle après JC. Elle refuse le mariage et son père l'emprisonne dans une tour. Elle reçoit la visite d'un ange qui lui parle du Christ et de ses souffrances. Elle se convertit au christianisme. Son père furieux la fait juger. Elle est condamnée aux pires supplices : fouet, brûlures, mutilations et décapitation par son propre père. Lorsqu'il décapite sa fille, le père de Barbara, Dioscore, meurt foudroyé puis réduit en poussière. Elle refusera de renier sa religion. Une légende si forte rend Barbara populaire au Moyen-âge, elle est canonisée par l'église sous le nom de Sainte Barbe.
 

Les attributs de Sainte Barbe sont la plume (symbole des coups de fouets), la tour (symbole de la séquestration), le ciboire (symbole des sacrements chrétiens), le livre (symbole de la bible étudiée durant son emprisonnement) et l'épée symbole (symbole de la décapitation).

Le châtiment infligé à son père montre Sainte Barbe comme toute puissante contre le feu du ciel et de tous les feux. C'est pour cela qu'elle devient la sainte du feu et de tout ce qui « tonne et détonne ». Les mineurs du Nord Pas de Calais, l'adopte dès le 18^ième siècle pour leur assurer sa protection contre les explosions. Pour éloigner les accidents une statue est placée à l'entrée des fosses ou au fond à l'entrée des galeries. Certains mineurs lui adressent une prière, d'autres se signent en son nom avant de dévaler. Sainte Barbe est aussi la patronne des pompiers, artificiers artilleurs, fondeurs...

Toutes les nationalités fêtent Sainte Barbe : athées, catholiques, musulmans... A la fin de l'exploitation, la Sainte Barbe était célébrée et remontée du fond. On a donné le nom de Sainte Barbe à des fosses, des églises, des écoles,...

Les compagnies minières décident de fixer le 4 décembre jour de fête de Sainte Barbe. Le jour sera chômé et payé à partir de 1946. Ce jour de Sainte Barbe est l'occasion d'une célébration religieuse payée par les Houillères, suivi d'une procession puis d'un vin d'honneur ou banquet. C'est l'occasion d'une véritable fête avec cadeaux et remises de médailles. Le 3 décembre, les mineurs descendent avec une statue pour lui rendre hommage. Le petit extra du verre de vin sera toléré au fond ce jour uniquement.

La quinzaine de Sainte Barbe a lieu du 16 au 30 novembre. Les Compagnies autorisent les mineurs à réaliser des journées de 12,14 voire 16 heures. Ces longues coupes permettaient aux mineurs de pouvoir fêter Sainte Barbe avec un petit pécule supplémentaire. Ces longues coupes se faisaient au détriment des règles de sécurité avec l'accumulation de la fatigue. Par contre, elles étaient très rentables pour les Compagnies par leur augmentation du rendement. La nationalisation met fin à cette pratique même si les mineurs mettent toujours un point d'orgue à effort supplémentaire durant cette période.